Pian itsenäistymisen jälkeen helmikuussa 1918 Suomen tasavallan sotajoukkojen ylipäällikkö kenraali Mannerheim ehdotti kunniamerkin (Vapaudenristi) perustamista urhoollisuuden ja kansalaisansioiden palkitsemiseksi. Rauhanaikainen isänmaan palveluksessa ansioituneiden kansalaisten palkitseminen vakiinnutti muotonsa Mannerheim valtionhoitajakaudella 1919.
Tasavallan presidentti palkitsee:
- kolmen ritarikunnan kunniamerkeillä sekä suomalaisia että ulkomaalaisia
- arvonimillä pääasiassa vain suomalaisia
Lisäksi valtiolliseen palkitsemisjärjestelmään kuuluvat muut asetuksella perustetut kunniamerkit, joista useimpia antaa ao. ministeri.
